NOVA Hockey nació de algo bastante sencillo: llevaba toda mi vida jugando al hockey y había un problema que veía temporada tras temporada. Los sticks eran cada vez más caros.

Y no hablamos de un producto que compras una vez y te dura diez años. Un stick se rompe, pierde prestaciones, se desgasta y acaba sustituyéndose varias veces durante una misma temporada. En España, además, la realidad del hockey tiene poco que ver con la de los grandes mercados internacionales. La mayoría de jugadores somos amateurs o semiprofesionales y asumimos personalmente buena parte de los gastos que supone practicar este deporte: cuotas, licencias, desplazamientos, ruedas, protecciones, patines y, por supuesto, sticks.

Ahí empezó realmente la idea.

No quería inventar un producto revolucionario ni convencer a nadie de que las grandes marcas hacían malos sticks. Todo lo contrario. Bauer, CCM, Warrior y otras compañías llevan décadas desarrollando productos de muchísimo nivel. Mi pregunta era bastante más sencilla:

¿Se podría ofrecer al jugador español un buen stick por bastante menos dinero?

Y empecé a investigar.

Una marca pensada desde dentro del hockey

Cuanto más entendía cómo funcionaba el sector, más sentido encontraba a la idea.

Detrás del precio de un stick no está únicamente su fabricación. Existen distribuidores, tiendas, marketing, patrocinios, grandes estructuras internacionales y muchos otros elementos que forman parte de la cadena antes de que el producto llegue al jugador.

NOVA Hockey pretendía intentar hacer las cosas de otra manera. La idea era trabajar directamente con fabricantes especializados, desarrollar el producto junto a ellos y venderlo directamente al jugador a través de internet. Una estructura mucho más pequeña, con menos intermediarios y con un objetivo muy claro: conseguir que parte de ese ahorro terminara realmente beneficiando al jugador.

Pero tampoco quería crear simplemente un stick barato. Eso nunca fue NOVA.

Quería construir una marca que tuviera sentido desde el punto de vista de alguien que realmente juega al hockey. Por eso planteé distintas gamas para distintos tipos de jugador. NOVA ZERO sería el modelo de mayor rendimiento; NOVA X, una opción orientada al jugador competitivo que buscaba prestaciones altas; y NOVA Z, una alternativa más accesible donde la resistencia y la durabilidad tuvieran un mayor peso.

La idea era que cada jugador pudiera elegir en función de lo que realmente necesitaba y que el precio del material no fuera siempre una barrera para poder competir con un buen producto.

No pretendía cambiar el hockey mundial. Quería aportar mi pequeño granito de arena al hockey que yo conocía: el hockey español.

Cuando una idea empieza a convertirse en algo real

Una de las partes que más recuerdo del proyecto fue empezar a hablar con fabricantes.

Hasta ese momento, NOVA todavía podía seguir siendo una idea bonita en mi cabeza. Puedes imaginar una marca, diseñar un producto y pensar cómo debería funcionar, pero llega un punto en el que necesitas comprobar si alguien es realmente capaz de fabricar lo que estás imaginando.

Empecé buscando fabricantes especializados en productos de fibra de carbono en Asia. Fui localizando posibles proveedores y escribiéndoles directamente. Al principio las conversaciones eran bastante sencillas, pero poco a poco se fueron convirtiendo en algo mucho más serio.

Empezamos a hablar de materiales, pesos, curvas de pala, flex, tipos de carbono, cantidades de producción, personalización, garantías y transporte. Y yo preguntaba mucho, porque una cosa es saber qué quieres sentir con un stick cuando tienes el puck en la pala y otra bastante distinta entender todo lo que tiene que ocurrir para fabricar ese stick.

Fui comparando fabricantes y descartándolos poco a poco. No buscaba simplemente quién podía hacerlo más barato. Me importaba cómo respondían, cuánto conocían el producto, qué posibilidades de personalización ofrecían, qué garantías daban y si veía posible construir una relación a largo plazo con ellos.

Finalmente, el proceso se redujo a tres fabricantes que cumplían mejor con lo que estaba buscando.

Y entonces llegó una de las partes que más ilusión me hizo de todo NOVA: pedir las muestras.

De repente empezaban a llegar sticks reales, fabricados con distintas características y pensados para poder probarlos en pista. Ya no estaba comparando solamente especificaciones sobre una pantalla. Podía comprobar su peso, su respuesta, la flexión, la sensación con el puck, la resistencia o los acabados.

Creo que fue en ese momento cuando NOVA dejó de parecerme simplemente una idea. Tenía delante de mí un producto que unos meses antes solamente existía en mi cabeza.

Descubrir todo lo que hay detrás de un producto

Otra de las cosas que aprendí con NOVA es que crear una marca de sticks tiene sorprendentemente poco que ver únicamente con crear sticks.

Cuando empiezas a profundizar aparecen decenas de preguntas. ¿Cómo llega el producto desde la fábrica hasta España? ¿Cómo lo almacenas? ¿Cómo controlas que cada unidad esté correctamente fabricada? ¿Qué pasa si llega un stick defectuoso? ¿Cómo gestionas una devolución? ¿Cómo organizas todas las combinaciones de modelo, flex, curva y mano? ¿Cómo preparas los pedidos? ¿Y cómo envías un stick de más de metro y medio sin que llegue dañado?

Poco a poco fui intentando responder a cada una de ellas.

La fabricación estaría externalizada y NOVA se encargaría de definir el producto y sus especificaciones, seleccionar al fabricante y controlar todo lo que ocurría desde que comenzaba la producción hasta que el stick llegaba al jugador. Eso incluía la importación, el almacenamiento, la revisión del producto, la preparación de los pedidos y la atención al cliente.

Al principio quería mantener una estructura muy pequeña. La idea era que yo mismo recibiera los sticks, organizara el inventario, preparara los pedidos y gestionara buena parte de la operativa. No porque pensara que esa tuviera que ser la estructura para siempre, sino porque me parecía la mejor forma de entender realmente el negocio desde dentro.

También quería tener mucho control sobre la calidad. Antes de que los sticks salieran de fábrica habría comprobaciones y, una vez llegaran a España, cada unidad volvería a revisarse: peso, acabados, pala, curva, grip y posibles defectos.

La lógica era muy sencilla: ningún stick llegaría a un jugador sin haber sido comprobado antes.

Para una marca nueva, la confianza era prácticamente todo. Si alguien confiaba en NOVA para comprar uno de sus primeros sticks y el producto no estaba a la altura, probablemente no habría una segunda oportunidad.

El problema que no había previsto

Cuanto más avanzaba el proyecto, más me daba cuenta de que la principal ventaja de NOVA era también su mayor problema.

Yo conocía el hockey español porque llevaba prácticamente toda mi vida dentro de él. Conocía jugadores, entrenadores, clubes y personas de muchas categorías. Entendía las necesidades del jugador porque yo mismo era uno de ellos.

De hecho, una parte importante de la idea de NOVA era precisamente esa cercanía. No quería crear una marca desde fuera intentando imaginar lo que necesitaba un jugador. Quería construirla desde dentro de una pista.

El proyecto estaba pensado para crecer primero dentro de la propia comunidad: jugadores probando el producto, recomendaciones entre compañeros, contacto directo con clubes y una marca que fuera ganándose su sitio poco a poco.

Sobre el papel era una ventaja enorme.

Hasta que empecé a pensar en lo que significaba realmente.

Porque esas personas no eran únicamente potenciales clientes. Eran compañeros, rivales, entrenadores, amigos y personas con las que llevaba años compartiendo pistas, vestuarios, viajes y competiciones.

Y yo estaba a punto de introducir una relación comercial en medio de todo eso.

Cuando el negocio empieza a entrar en lo personal

Al principio fueron pequeñas cosas: conversaciones, situaciones, alguna fricción. Nada especialmente grave, pero suficiente para hacerme pensar.

Cuanto más avanzaba NOVA, más difícil me resultaba separar dónde terminaba Antón jugador de hockey y dónde empezaba Antón fundador de NOVA Hockey.

Una recomendación podía dejar de ser solamente una recomendación. Una conversación con un compañero podía tener de repente un interés comercial detrás. Un club con el que había tenido una relación deportiva podía convertirse en un posible cliente y una persona con la que había compartido vestuario podía convertirse en alguien con quien negociar.

Y cualquier problema con un producto, una colaboración o una decisión empresarial podía acabar afectando a relaciones que para mí tenían mucho más valor que cualquier venta.

Fue entonces cuando entendí que el principal riesgo de NOVA no era ninguno de los que había estado analizando.

No era encontrar un fabricante, conseguir que el producto funcionara o gestionar los envíos. Tampoco era competir con marcas muchísimo más grandes.

Era mezclar demasiado dos partes de mi vida que quizá necesitaban mantenerse separadas.

Decidir no seguir

Creo que a veces tenemos una visión un poco extraña de los proyectos. Parece que, una vez empiezas algo, la única decisión válida es continuar hasta el final y que, si paras, significa que has fracasado.

Yo no lo veo así.

Había dedicado muchas horas a NOVA. Había estudiado el mercado, hablado con jugadores, contactado con fabricantes, pedido muestras, desarrollado productos, trabajado la marca y pensado prácticamente todo el proceso desde que un stick comenzaba a fabricarse hasta que llegaba a las manos de un jugador.

El proyecto había avanzado mucho más de lo que alguna vez pensé cuando apareció la primera idea y precisamente haber llegado tan lejos fue lo que me permitió ver cosas que al principio no podía ver.

Decidí no continuar.

No porque hubiera dejado de creer en NOVA, ni porque me hubiera cansado, ni porque hubiera descubierto que la idea no tenía sentido. Lo hice porque empecé a pensar que el coste personal podía terminar siendo demasiado alto.

El hockey ha ocupado una parte enorme de mi vida y quiero poder entrar en una pista y seguir viendo compañeros, rivales y amigos, no clientes.

Quiero poder hablar de hockey sin preguntarme constantemente si detrás de esa conversación existe también una oportunidad de negocio. Y, sobre todo, no quería arriesgar relaciones construidas durante años por intentar hacer crecer una empresa dentro del mismo entorno en el que esas relaciones habían nacido.

Preferí proteger esa parte de mi vida.

Y creo que fue la decisión correcta.

Por ahora

Eso tampoco significa que NOVA Hockey esté enterrada para siempre.

La idea sigue gustándome. El problema que intentaba resolver sigue existiendo. Las muestras siguen recordándome todo el camino que recorrí y buena parte de lo que aprendí probablemente me acompañará en cualquier proyecto que haga en el futuro.

Quizá algún día las circunstancias sean diferentes. Quizá encuentre otra forma de hacerlo o pueda construirlo con una estructura que permita separar mucho mejor el negocio de mi vida deportiva.

Quizá NOVA vuelva.

O quizá no.

Y tampoco pasa nada.

Porque si algo me dejó este proyecto fue mucho más que una posible empresa.

Fue la primera vez que llevé una idea tan lejos. La primera vez que escribí a un fabricante al otro lado del mundo para explicarle exactamente qué quería construir. La primera vez que recibí una caja y dentro había un producto que unos meses antes solo existía como una idea. Y la primera vez que tuve que pensar al mismo tiempo como jugador, como cliente y como alguien que estaba intentando crear una empresa.

También fue la primera vez que entendí algo que probablemente me acompañará durante mucho tiempo:

Que poder hacer algo no significa necesariamente que debas hacerlo.

A veces avanzar consiste en seguir y otras veces consiste en saber cuándo parar.

NOVA Hockey, por ahora, pertenece a la segunda.

Por ahora.